Разработан на базе танка Т-54 Б конструкторским бюро завода № 183 под руководством Л. Н. Карцева. Принят на вооружение Советской Армии 8 мая 1958 г. Усовершенствования заключались в уплотнении компоновки, повышении мощности двигателя на 60 л.с. с увеличением емкости топливных баков на 50 % и также рядом таких новшеств как:
Замена воздушных баллонов воздушным компрессором
Установка термодымовой аппаратуры, создававшей дымовую завесу путем впрыска топлива в выхлопной коллектор
Введение системы противоатомной защиты
Усовершенствованное оборудование подводного вождения

Танк и его модификация Т-55А широко экспортировались и находятся на вооружении многих стран мира. В западных источниках Т-54 и Т-55 часто упоминаются как Т-54/55. Эти танки производились в огромных количествах (всего было произведено около 60 тысяч). Данный танк продолжает модифицироваться. На выставке ВТТВ в Омске 2007 была представлена модификация танка Т-55 которая включала в себя: шестикатковая ходовая часть, автомат заряжания, новое оборудование связи.